Componentes del Zooplancton

El zooplancton esta compuesto por animales, mayormente microscópicos, con excepción del grupo de Cnidarios, como las medusas.

El de agua dulce está integrado principalmente por protozoario, animales unicelulares y rotíferos, además de un gran variedad de pequeños crustáceos, En el zooplancton marino, los protozoos y crustáceos son también los elementos predominantes seguidos de medusas, algunos gusanos poliquetos, quetognatos, pequeños moluscos y fases larvarias de muchos animales que en su etapa de adulto viven en el fondo del mar.

Entre los protozoarios se distinguen varios grupos de organismos representantes del  holoplancton, foraminíferos, radiolarios y tintínidos.

Los foraminíferos se caracterizan porque su célula está cubierta por un caparazón. Compuesto mayormente de carbonato de calcio, que tiene perforaciones por donde el animal saca los seudópodos, prolongaciones celulares, que les sirven para capturar su alimento. Los foraminíferos son exclusivamente marinos, ampliamente distribuidos en los mares tropicales y subtropicales. Son muy diversos y poseen un extenso record fósil. Muy útil en la paleontología y la oceanografía, pues aporta datos del pasado histórico y geológico de la Tierra.


Se alimenta de pequeños organismos como diatomeas y otros protozoarios. Entre los foraminíferos planctónicos más abundantes se encuentra el género Globigerina. Cuando mueren, sus caparazones se depositan en el fondo marino. Acantilados, como los de Dover en las costas del Canal de la Mancha, están compuestos principalmente de caparazones de foraminíferos depositados durante millones de años. Acumulación de grandes cantidades de foraminíferos pueden indicar lugares de formación de mantos petrolíferos, siendo su estudio muy importante para localizar dichos yacimientos.

Los radiolarios constituyen otro grupo de protozoarios, que al igual que el grupo anterior se mueven por medio de seudópodos y son exclusivamente marinos. La mayoría de ellos poseen un esqueleto compuesto de sílice que asemeja al del vidrio.

Los radiolarios al contrario de los foraminíferos son mas  abundantes en aguas frías; aunque pueden encontrarse en algunas playas de mares tropicales. Sus esqueletos, una vez el organismo muere, constituyen un componente importante de los sedimentos en aguas profundas. Se alimentan mayormente de diatomeas y otros animales pequeños, por medio de sus seudópodos.

Los ciliados son protozoarios que poseen cilios, órganos de locomoción que le ayudan a capturar su alimento. Los ciliados son el grupo de protozoarios más complejos y más especializados. Poseen dos núcleos, el macronúcleo, que regula las funciones metabólicas de la célula. El micronúcleo, que se encarga de la reproducción, cuando lo intercambian, proceso sexual único de este grupo que se conoce como conjugación.

Muchos de ellos son tan pequeños que no se colectan normalmente cuando estamos colectando zooplancton. Por lo tanto, se desconocía la importancia de los ciliados en las cadenas alimenticias. Sin embargo, los tintínidos, son mayormente marinos y son típicos del plancton oceánico. Poseen una cubierta y al ser de mayor tamaño, es el grupo mas conocido de los ciliados. Las características de la cubierta, se utilizan para identificar las diferentes especies.


Además en el holoplacton encontramos los cnidarios, los ctenóforos, y algunas especies de crustáceos, los moluscos pterópodos y los quetognatos.

Los cnidarios están predominantemente representados por medusas, hidrozoarios y corales.

Este grupo posee unas células urticantes conocidas como nematocistos, que poseen unas toxinas en ocasiones muy peligrosas. Las medusas permanecen en el plancton durante toda su vida, por el contrario, los corales solo forman parte del plancton en su corta etapa larval, la plánula.  Dentro de las medusas más comunes que observamos en nuestras aguas es la Aurelia aurita.

Dentro este grupo también se encuentran a los sifonóforos, que poseen un pólipo flotador o neumatóforo, lleno de gases. Este pólipo posee largos tentáculos que poseen formas diferentes dependiendo de su función.  Algunos de ellos están encargados de capturar las presas, otros de la defensa y otros más de la reproducción. Entre los sifonóforos mas conocidos se encuentra el género Physalia o la fragata portuguesa, el contacto con sus tentáculos, produce una irritación muy intensa. Los Cnidarios son pastoreadores por excelencia, alimentándose de grandes cantidades de alimento, especialmente de copépodos.

Otros representantes en el zooplancton son los gusanos anélidos, poliquetos, principalmente marinos. Algunos son activos y depredadores, moviéndose en el bentos y otros son sésiles viviendo dentro un tubo. Pero sus etapas larvales  son componentes importantes en el plancton.

Dentro del zooplancton los crustáceos son un grupo numeroso y ampliamente distribuído, ocupan el segundo nivel trófico en la cadena de alimenticia de los océanos.

Dentro del grupo de crustáceos hay representantes de copépodos, cladóceros, ostrácodos, anfípodos y eufásidos, entre otros. Dentro de los más abundantes del plancton marino son los copépodos, ya que comprenden casi el 70% del  zooplancton.  Su abundancia es tal que se dice que son los animales más abundantes del planeta. Son filtradores de alimento y tienen a ser muy selectivos. Los copépodos están ampliamente distribuidos en todos lo océanos.

La mayor abundancia se encuentra en el Atlántico Norte, pero la mayor diversidad de especies es en el Pacífico.  La distribución es bien específica y muchos de ellos solo se encuentran en áreas neríticas al igual que otras son indicativas de zonas oceánicas. Calanus en uno de los copépodos más estudiado y cultivado en laboratorios y universidades.

Otro grupo importante del zooplancton son los ostrácodos. Su cuerpo esta cubierto por un caparazón parecido a unas valvas, del que salen al exterior las antenas y los apéndices y al igual que los copépodos son filtradores de alimento.

Otro grupo de crustáceos muy abundante en el plancton marino y de agua dulce es el de los cladóceros, mejor conocidos como "pulgas de agua", al igual que el grupo anterior su cuerpo esta protegido por un caparazón parecido al de los bivalvos, dejando libre la cabeza, con un lente ocular bien visible. Sus antenas son grandes y las utilizan para nadar. Estos animales constituyen la dieta principal de muchos peces.
Los eufáusidos son muy parecidos a pequeños camarones, mejor conocidos por “krill”. Estos organismos forman agregaciones de gran abundancia sobre todo en aguas frías. Son las presas favoritas de muchas ballenas. Una ballena de tamaño mediano es capaz de consumir dos toneladas de estos organismos al día.

Siendo los crustáceos un grupo tan abundante constituyen un eslabón importante en las cadenas alimenticias ya que representan los consumidores primarios o herbívoros del océano.

Dentro del zooplancton se encuentra un grupo de moluscos que son holoplantónicos, ya que la mayoría de los representantes de molusco en el plancton son las etapas larvales o veliger.  Estos son los pterópodos, que significa pie en forma de alas.

Este pie además de ayudarlos en la locomoción le provee flotabilidad. Existen dos grupos los Gymnosomata (desnudos) que no poseen concha y los Thecosomata (cubiertos) que posee conchas hermosas parecidas a tubos o vasijas.

Otro componente del zooplancton poco conocido son los quetognatos, también conocidos como flechas de mar.

El género Sagitta en quizás el mas estudiado. Estos animales son hermafroditas, o sea un individuo, posee órganos femeninos y masculinos. Los quetognatos tienen gran relevancia en la cadena de trófica ya que son depredadores importantes de copépodos y larvas de peces además, a veces presentan casos de canibalismo. A su vez éstos son alimento importante de las sardinas.

Dentro de los cordados hay un grupo que forman parte del holoplancton, los sálpidos. En ocasiones se forman cadenas de agregaciones de estos organismos que pueden medir varios metros de largo lo que a veces llegan a dificultar la pesca con red de cerco. Las salpas son organismos voraces en el plancton pero y a su vez son presas de especies de tortugas.

En el meroplancton encontramos a organismos que pasan sus etapas larvales, tanto de invertebrados como de vertebrados marinos, en el plancton. En la etapa de adultos constituyen parte del bentos.
Dentro de los componentes podemos mencionar larvas de anélidos poliquetos, la trocófora.

Larvas de moluscos que reciben el nombre de veliger y una diversidad de larvas de crustáceos, tan abundantes que son fuente importante de alimentación de peces y otros invertebrados. Durante el ciclo de vida de muchos de ellos se presentan varias etapas larvales, todas ellas componentes del zooplancton.

Algunas de estas especies son de importancia comercial y se ha desarrollado mucha investigación con el fin de explotar la acuacultura como industria. Debido a la dificultad en la identificación, diferente tiempo de duración y necesidades dietéticas de cada etapa, de las distintas especies se han diseñado innovadoras técnicas para su  cultivo en laboratorios especializados.

El estudio de estas poblaciones en su habitat  natural es importante para regular la pesca de aquellas especies de importancia comercial que están siendo sobrepescados.

Parte de los componentes del zooplancton temporal son también los equinodermos. Estos animales marinos poseen una simetría pentaradial, y forman parte del bentos en su etapa adulta. Los más conocidos son las estrellas de mar, los erizos y los pepinos de mar. Su fecundación es externa y huevos y larvas son componentes de plancton. Sus larvas poseen simetría bilateral. En los erizos la larva recibe el nombre de pluteus, las larvas de las estrellas de mar, se denominan braquiolaria, los holoturidos o pepinos de mar, su es la  auricularia.

Los huevos larvas de los peces son vertebrados temporales del plancton y pertenecen a diversas familias. Este componente se conoce como ictioplancton.
La mayoría de los peces tienen huevos y larvas planctónicos aunque existen algunos que poseen huevos demersales, adheridos al sustrato, y solo sus larvas se encuentran en el plancton. Esta es la etapa del ciclo de vida más crítica ya que aquí ocurre la mayor mortalidad, por lo que es la mas decisiva para determinar la abundancia de la población de adultos.

Dentro de las causas de mortalidad en estas etapas tempranas de los peces los cambios en la temperatura del agua y factores mecánicos como la fuerza del oleaje, pueden ser importantes, especialmente en latitudes altas. Sin embargo de los factores biológicos mas influyentes en la mortalidad, puede ser la disponibilidad de alimento y la depredación que pueden sufrir por otros organismos, sobre todo en las zonas tropicales, donde la productividad primaria es mucho menor.

El estudio del ictioplancton es de gran importancia tanto desde el punto de vista científico como para los peces de valor comercial. Determinar su distribución espacial y estacional puede ayudar a interpretar datos importantes sobre la ecología de las poblaciones, rango de dispersión, abundancia poblacional y la época de reproducción de los adultos entre otras cosas.

El estudio del ictioplacton es también vital para aclarar problemas de morfología y taxonomía, es decir en la identificación y clasificación de los peces, que en estas etapas es todavía desconocida para muchas especies.

La abundancia y diversidad de organismos representados  en el plancton, ya sea que vivan toda su vida o que sólo encontremos sus etapas larvales, es motivo de interés científico. Con un mayor conocimiento la ciencia puede entender mejor la dinámica en los océanos y ayudar a proteger este recurso tan valioso no solo por su importancia económica sino para el equilibrio de la vida en el planeta.

Fuente: CREMC