La extinción es para siempre. El problema, cuando una especie se ha extinguido recientemente, es tener la certeza de que está realmente extinguida. Nadie es omnisciente, ni siquiera los zoólogos. Lo más que se puede hacer es suponer que una especie se ha extinguido cuando una búsqueda exhaustiva de la misma en toda su área de distribución resulta infructuosa. Pero este método no es infalible. Por ejemplo, el oso marino de Juan Fernández [Arctocephalus philippii], considerado extinto desde principios del siglo XX, fue redescubierto en 1965.
La foca monje del Caribe
La foca monje del Caribe [Monachus tropicalis] se considera extinta desde 1952. Sin embargo, según la encuesta realizada entre 93 pescadores de Haití y Jamaica por I. L. Boyd y M. P. Stanfield en 1997, el número de sujetos que han observado este animal en los últimos años es similar al de los que han visto manatíes del Caribe [Trichechus manatus], una especie amenazada, pero que sobrevive en la región; y es significativamente superior al de los que han creído ver morsas y otros animales marinos que no pertenecen a la fauna local. Además, los datos sobre color y tamaño proporcionados por los pescadores que afirman haber visto focas monje son correctos.
La vaca marina de Steller
La vaca marina de Steller [Hydrodamalis gigas] era un sirenio de seis a nueve metros de longitud que vivía alrededor de las islas del Comandante, en el suroeste del Mar de Bering. Fue descubierta, a la vez que dichas islas, por el explorador danés Vitus Jonassen Bering (1680-1741) en 1741, al regreso del viaje de descubrimiento del estrecho de Bering, y estudiada minuciosamente y descrita por el célebre naturalista alemán Georg Wilhelm Steller (1709-1746), cirujano de la expedición, en su obra póstuma De bestiis marinis (1751). Veintisiete años después de su descubrimiento, en 1768, la vaca marina desapareció debido a la caza excesiva a que fue sometida por su carne, su grasa y su leche.
Siempre se ha dado por supuesto que las vacas marinas sólo vivían en las islas del Comandante; su desaparición de estas islas se ha interpretado por consiguiente como la extinción de la especie. Sin embargo, desde entonces hasta la actualidad se han producido observaciones esporádicas de uno o varios individuos, no sólo en las islas citadas, sino en otros puntos del Pacífico Norte: las islas Kuriles (entre Rusia y Japón), la costa oriental de Kamchatka y de Chukotka (parte rusa del estrecho de Bering), las islas Aleutianas (de las que las islas del Comandante son la prolongación natural), la costa sur de Alaska, la Columbia Británica e incluso California; lo que no resulta tan sorprendente, puesto que en esta última región se han encontrado fósiles de vaca marina de sólo 20.000 años de antigüedad. Otros restos más antiguos se han encontrado en las Aleutianas y en Japón. Algunos de los testimonios, sobre todo los correspondientes a las costas americanas, pueden referirse a otra especie de menor tamaño, desconocida, de sirenio.
Fuente: Apuntes de criptozoología
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