Acidificación: ¿Cómo afecta el CO2 a los océanos?

Combatir el cambio climático es el desafío medioambiental más importante de nuestra época. El medio ambiente no es el único que está en peligro. También nosotros sufriremos sus consecuencias. Pertenecemos al entorno que nos rodea y dependemos de él, desde el aire que respiramos y las condiciones climáticas en las que vivimos, hasta los alimentos que consumimos. Estamos perfectamente adaptados a la vida en este planeta.

Sin embargo, nuestras actividades alteran el equilibrio de los gases en la atmósfera, los cuales ayudan a regular la temperatura y el clima. Las emisiones de gases de efecto invernadero, especialmente el dióxido de carbono, están en continuo aumento, atrapando más calor en la atmósfera y provocando por tanto, un aumento de la temperatura de la superficie de la Tierra.

¿Resultado? Capas de hielo que se funden, nivel de mar en aumento, temperaturas medias más altas, migraciones de animales, aparición de nuevas enfermedades y sequías y tormentas más devastadoras. Estos cambios en el clima producirán a su vez cambios drásticos en el modo de vida de los humanos. Se espera que aparezcan más enfermedades y muertes relacionadas con el calor,y fuertes sequías que influirán tanto en la cantidad de alimentos como en su coste final. Es muy probable que el hambre se extienda en muchos países. La subida del nivel del mar inundará grandes zonas costeras. En los próximos siglos, algunas de las ciudades más grandes e importantes del mundo, como Nueva York, Bangkok y Londres, podrían inundarse e incluso quedar totalmente sumergidas.

Países enteros, como Bangladesh, y la mayoría de las pequeñas islas, perderán gran parte de su territorio, provocando millones de desplazados. Además de desestabilizar el clima, las emisiones de dióxido de carbono tienen un grave y fuerte impacto en los océanos. Los océanos absorben aproximadamente el 30% de las emisiones globales de dióxido de carbono y el 80% del calor generado por el creciente aumento de los gases efecto invernadero, atenuando de esta forma muchos de los impactos nocivos de la contaminación atmosférica1,2. Sin embargo, este proceso nos sale caro. Los océanos no sólo están aumentando de nivel y de temperatura, sino que también se vuelven más ácidos.

El aumento de la cantidad de dióxido de carbono en los océanos provoca reacciones que cambian la composición química de éstos, a través de un proceso conocido como acidificación. Esto pone en peligro a organismos marinos capaces de crear caparazones y esqueletos de carbonato cálcico como los corales, las almejas y los cangrejos. El exceso de dióxido de carbono en los océanos absorbe los elementos necesarios para que estos organismos puedan crear sus conchas y esqueletos. Por eso, les resulta cada vez más difícil fortalecer su estructura y construir una nueva. Si el proceso de acidificación del océano continúa, el propio medio donde viven se volverá tan corrosivo que, directamente, podría disolver sus conchas y esqueletos.

Aunque conocemos y entendemos los procesos químicos que hacen que los océanos sean cada vez más ácidos, nos queda mucho por conocer acerca de los numerosos efectos de la acidificación en la vida marina. Puede que un aumento de la acidez no elimine aquellos organismos que no sean capaces de crear estructuras calcáreas, pero su adaptabilidad y capacidad de supervivencia podría verse afectada.

Su tasa de crecimiento podría disminuir, así como su capacidad reproductiva, las funciones de su sistema respiratorio y nervioso podrían alterarse y finalmente ser más susceptibles a los depredadores y las enfermedades, lo cual podría tener un efecto dominó en las cadenas alimenticias y en los propios ecosistemas. Por tanto, los procesos de acidificación podrían transformar de forma definitiva los océanos, mermando su diversidad y su productividad, por lo que la vida y el sustento de aquellos que dependen del mar podrían ser más inciertos.

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Fuente: OCEANA/Ellycia Harrould-Kolieb Jacqueline Savitz